20 мая 1942 года был учреждён орден Отечественной войны

20 мая 1942 г. Указом Президиума Верховного Совета СССР был учреждён орден Отечественной войны двух степеней — самая первая награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны и первый советский орден, имевший разделение на степени.

Проектные варианты ордена были разработаны художниками Сергеем Ивановичем Дмитриевым (автором рисунков медалей «За Отвагу», «За боевые заслуги» и ХХ-лет РККА) и Александром Ивановичем Кузнецовым. Из тридцати вариантов было отобрано по два рисунка каждого художника, по которым были изготовлены пробные экземпляры орденов. За основу будущей награды решено было взять проект Кузнецова, заменив скрещённые мечи винтовкой и саблей, а герб Советского Союза — серпом и молотом; надпись «Отечественная война» была взята из варианта Дмитриева.

В статуте ордена указывалось, что учреждается он для вручения «отличившимся в боях за Советскую Родину в Отечественной войне против захватчиков. Им награждаются лица рядового и начальствующего состава Красной армии, Военно-морского флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Советскую Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций наших войск».

Орден Отечественной войны состоял из двух степеней. Высшей степенью ордена являлась I степень. В статуте ордена впервые в истории советской наградной системы перечислялись конкретные подвиги, за которые отличившийся мог быть представлен к награде.

Знак ордена Отечественной войны представляет собой изображение выпуклой пятиконечной звезды, покрытой рубиново-красной эмалью на фоне золотых (для ордена I степени) или серебряных (для ордена II степени) лучей, расходящихся в виде пятиконечной полированной звезды, концы которой размещены между концами красной звезды. В середине красной звезды находится золотое изображение серпа и молота на рубиново-красной круглой пластинке, окаймлённой белым эмалевым пояском, с надписью «Отечественная война» и с золотой звездочкой в нижней части пояска. Красная звезда и белый поясок имеют золотые ободки. На фоне лучей золотой или серебряной звезды изображены концы винтовки и шашки, скрещённых позади красной звезды.

Лента к ордену шелковая, муаровая цвета бордо с продольными красными полосками: для I степени — с одной полоской посередине ленты, для II степени — с двумя полосками по краям.

В течение 35 лет этот орден был единственным, сохранявшимся в семье погибшего или умершего как память о подвиге в Великой Отечественной войне (впоследствии это право было распространено и на другие государственные награды).

Первыми кавалерами ордена стали советские артиллеристы. Указом Президиума Верховного Совета СССР от 2 июня 1942 г. орденом Отечественной войны I степени были награждены капитан Криклий И. И., младший политрук Стаценко И. К. и старший сержант Смирнов А. В. В мае 1942 г. дивизион под командованием капитана Криклия за два дня боёв уничтожил в районе Харькова 32 вражеских танка.

Среди первых награжденных орденом Отечественной войны II степени были также воины-артиллеристы, отличившиеся в боях на харьковском направлении: сержанты Жарков С. Т., Немфира М. Г., Нестеренко П. В., рядовые Григорьев Н. И., Кулинец А. И., Петрош И. П.

За время войны орденом Отечественной войны были награждены 1 млн 276 тыс. человек, в том числе около 325 тыс. — орденом I степени.

В 1985 г. орден был возрождён как памятная награда для ветеранов.

Общее количество награждений орденом Отечественной войны (как боевым, так и юбилейным) на 1 января 1992 г. составило для I степени — 2 млн 487 тыс. 098, для II степени — 6 млн 688 тыс. 497.